Con LeBron James mirando desde el banco, los Lakers perdieron ante los Phoenix Suns el martes por la noche, acabando con sus posibilidades de llegar a los playoffs. Una victoria de los San Antonio Spurs sobre los Denver Nuggets más temprano en la noche convirtió el juego de los Suns en una victoria matemática obligada para que los Lakers se mantuvieran en la pelea por la postemporada.
Los Lakers perdieron siete juegos consecutivos a partir de fines de marzo, lo que permitió a los Spurs eclipsarlos por el décimo mejor récord en la Conferencia Oeste y un lugar en el torneo de play-in de la NBA, que decidirá la séptima y octava semilla en el playoffs que comienzan el 16 de abril.
Durante la racha de siete juegos de los Lakers, James y Anthony Davis jugaron juntos solo una vez, destacando un problema que han enfrentado durante toda la temporada.
Davis regresó el 1 de abril después de perderse 18 juegos debido a un esguince en la parte media del pie derecho. James ha estado lidiando con el dolor en el tobillo izquierdo, lo que le ha hecho perderse cinco de los últimos siete partidos del equipo.
Desde la pausa del Juego de Estrellas de la liga a mediados de febrero, los Lakers tienen el segundo peor récord en el Oeste, habiendo ganado solo cuatro juegos. Solo Portland ha sido peor.
Esta es la séptima vez en los últimos nueve años que los Lakers se pierden los playoffs, un tramo que alguna vez fue impensable para la organización. Antes de la temporada 2013-14, los Lakers se habían perdido los playoffs solo cinco veces desde el inicio de la franquicia en Minnesota en 1948.
También es la segunda vez que James se pierde los playoffs desde que se unió a los Lakers en 2018, cuando llegó a Los Ángeles luego de ocho apariciones consecutivas en la N.B.A. finales con Miami y Cleveland.
Durante su primera temporada con los Lakers, James se unió a un equipo joven que incluía a Lonzo Ball, Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Alex Caruso y Kentavious Caldwell-Pope, todos jugadores que fueron productivos en otros lugares.
James se lesionó la ingle en un juego del día de Navidad esa temporada y jugó en solo 55 juegos. Los Lakers terminaron 37-45 y terminaron décimos en el Oeste, lo que, antes de la llegada del torneo de entrada, no les daba esperanzas de postemporada.
Cambiaron por Davis ese verano e inmediatamente ganaron un campeonato en 2020, cuando la liga terminó su temporada en un ambiente de burbuja en Walt Disney World en Florida debido a la pandemia.
La temporada pasada, que se acortó por la pandemia, Davis se lesionó y jugó solo 36 de los 72 partidos. Los Lakers terminaron 42-30 y perdieron ante los Suns en la primera ronda como séptimo sembrado.
En la temporada baja, los Lakers buscaron volver a convertirse en contendientes al campeonato. Cambiaron a jóvenes jugadores de rol a los Washington Wizards por el envejecido base nueve veces All-Star Russell Westbrook, cuyo salario de $44 millones lo convirtió en el jugador mejor pagado del equipo esta temporada. Esperaban que la capacidad de juego de Westbrook ayudara a los Lakers cuando no tuvieran a James, quien normalmente dirige la ofensiva de los Lakers.
“Vengo a un equipo de calibre de campeonato y mi trabajo es asegurarme de que puedo hacer que su juego sea más fácil para él”, dijo Westbrook en su conferencia de prensa introductoria cuando se le preguntó cómo encajaría con James. “Y encontraré formas de hacerlo a lo largo del juego”.
Cuando comenzó la temporada, muy poco salió según lo planeado.
James se perdió 11 de los primeros 19 partidos de los Lakers por lesiones, la primera suspensión de su carrera y un falso positivo en una prueba de coronavirus.
Davis ha jugado en solo 40 juegos esta temporada, y se perdió varias semanas con dos lesiones diferentes: primero una lesión en la rodilla y luego un esguince en el pie.
Westbrook ha tenido problemas para encontrar su equilibrio. Eso llevó al entrenador de los Lakers, Frank Vogel, quien ha experimentado con las alineaciones durante toda la temporada, a alejarse de Westbrook en los últimos minutos de los juegos.
Los 18,4 puntos por partido de Westbrook son su promedio más bajo desde la temporada 2009-10, su segundo año en la N.B.A. Sus rebotes por partido (7,5) y asistencias por partido (7,1) también cayeron considerablemente respecto a la temporada pasada.
Aún así, con James en la contienda por el título de anotadores de la liga, los Lakers tenían el noveno mejor récord en el Oeste en el receso del Juego de Estrellas y la oportunidad de forzar su camino a los playoffs. Pero no pudieron hacer el esfuerzo necesario al final de la temporada.
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