Los insectos bioluminiscentes han fascinado a los científicos durante mucho tiempo, pero se sabe poco sobre cómo estos animales obtuvieron sus habilidades de luz. Sin embargo, un escarabajo de 99 millones de años descubierto recientemente por investigadores desbloquea una pieza del rompecabezas evolutivo, según un estudio publicado en la revista The Royal Society.
El escarabajo, conocido por su nombre latino Cretophengodes, fue encontrado fosilizado en una pieza de ámbar en el norte de Myanmar. La ubicación tropical estaba llena de insectos durante el período Cretácico, dijo el autor del estudio, Chenyang Cai, profesor asociado del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en la Academia de Ciencias de China en Beijing.
El escarabajo Cretophengodes vagó por los bosques tropicales del sudeste asiático hace casi 100 millones de años durante el período Cretácico.
«Incluso tenemos registros de restos de dinosaurios del mismo depósito de ámbar en el que se encontró Cretophengodes», dijo Cai.
Cada una de las antenas del insecto tenía 12 segmentos ramificados, pero lo que llamó la atención de Cai fue el órgano de luz ubicado en su abdomen. Ese órgano le dio al escarabajo bioluminiscencia, la capacidad de un organismo vivo para producir su propia luz, dijo Cai.
Los insectos modernos como las luciérnagas y las luciérnagas son parte de Elateroidea, la misma clasificación de animales de la superfamilia de la que proviene el escarabajo.
Cretophengodes es uno de los escarabajos bioluminiscentes más antiguos que se han encontrado, por lo que brinda a los investigadores una idea de los primeros componentes evolutivos de esta superfamilia.
No se sabe por qué los escarabajos eran bioluminiscentes, pero basándose en parientes, Cai especuló que la función se utilizó como mecanismo de defensa. Hoy en día, algunas larvas de escarabajos jóvenes de la misma superfamilia han usado la luz para protegerse de los depredadores, y se sabe que los adultos usan sus habilidades de luz para atraer parejas.
Las luciérnagas modernas producen luz a través de una reacción química en su cuerpo. Cuando una serie de ingredientes que incluyen el compuesto luciferina y la enzima luciferasa interactúan con el oxígeno, se produce una luz parpadeante.
El autor del estudio, Erik Tihelka, estudiante de paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, dijo que quiere dedicar tiempo a investigar qué depredadores impulsaron la evolución de la bioluminiscencia en los escarabajos del Cretácico. Sus hipótesis han incluido dinosaurios parecidos a pájaros y animales excavadores que se alimentan en el suelo del bosque.
«Me parece fascinante que podamos deber el brillo de las luciérnagas a una antigua carrera armamentista de depredadores y presas con los dinosaurios», dijo Tihelka.
Artículo por CNN.
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