BBC
Los científicos han identificado una nueva especie de anfibio que ocupó Australia hace unos 247 millones de años. El hallazgo pone fin a un misterio que ha cautivado a los investigadores desde los años 90, cuando un criador de pollos jubilado encontró los restos fosilizados de la criatura en Nueva Gales del Sur.

Se han identificado menos de 10 fósiles de especies parecidas a lagartijas en todo el mundo.

Los expertos dicen que el descubrimiento puede «reescribir la evolución de los anfibios en Australia».

Fue una pared rota del jardín en su casa en Umina, a aproximadamente 90 minutos en auto al norte de Sydney, lo que llevó al descubrimiento del extraordinario fósil por parte de Mihail Mihaildis, hace casi tres décadas.

El criador de pollos jubilado había comprado una losa de arenisca de 1,6 toneladas para solucionar el problema. Pero cuando cortó las capas exteriores de la piedra, se reveló el contorno inmortalizado de una criatura desconocida.

El Sr. Mihaildis se puso en contacto con el Museo Australiano de Sídney acerca de su descubrimiento y en 1997 entregó el fósil.

Fue allí, en una sala de exhibición con clima controlado, donde Lachlan Hart, el paleontólogo que finalmente descifraría sus restos petrificados, lo encontró por primera vez cuando era niño.

«Estaba obsesionado con los dinosaurios… y entonces, cuando tenía 12 años, vi ese fósil en exhibición en 1997. Y luego, 25 años después, se convirtió en parte de mi doctorado, lo cual es una locura», dice Hart.

Hart dice que fue «pura suerte» lo que llevó a su equipo, que estaba estudiando la vida en la era Triásica de Australia hace unos 250 millones de años, a recibir el fósil para identificarlo.

Sorprendentemente, el molde contiene un «esqueleto casi completo», que es casi inaudito, explica Hart.

«Tiene la cabeza y el cuerpo unidos, y la fosilización de la piel y los tejidos grasos de la criatura alrededor del exterior de su cuerpo, todo eso hace que este sea un hallazgo realmente raro».

A partir de esos datos, Hart y sus colegas estiman que el anfibio medía aproximadamente 1,5 m de largo y que tenía un cuerpo en forma de salamandra. La especie recién identificada ha sido nombrada Arenaepeton supinatus, que significa «enredadera de arena sobre su espalda» en latín.

Los científicos dicen que el anfibio carnívoro alguna vez vivió en los lagos y arroyos de agua dulce de Sydney. Esta especie en particular pertenece a la familia Temnospondyli: anfibios resistentes que sobrevivieron a dos de los cinco eventos de extinción masiva de la tierra, incluida una serie de erupciones volcánicas que erradicaron el 70-80% de todos los dinosaurios hace 66 millones de años.

Solo otros tres fósiles que capturan la especie Temnospondyli se han identificado con éxito en Australia.

Los hallazgos, que se publicaron el martes, muestran que «Australia fue un gran lugar para que los animales evolucionaran y encontraran refugio después de las extinciones masivas», dice Hart.

El extraordinario fósil se exhibirá a tiempo completo en el Museo Australiano a finales de este año.