Por primera vez, los científicos han podido mapear con precisión la trayectoria de vuelo de un asteroide que aterrizó en la Tierra y rastrearlo hasta su punto de origen. El viaje del fragmento del tamaño de una roca a nuestro planeta comenzó hace 22 millones de años, según una nueva investigación.
El asteroide, conocido como 2018 LA, apareció como una bola de fuego en los cielos de Botswana el 2 de junio de 2018, antes de romperse y aterrizar en la Reserva de Caza del Kalahari Central.
Antes de romperse en la atmósfera de la Tierra, los científicos determinaron que el asteroide tenía alrededor de 5 pies (1,7 metros) de diámetro, pesaba 12,566 libras y viajaba a 37,282 millas por hora.
«Cuando el asteroide se rompió a 27 km (16,7 millas) sobre el suelo, era 20.000 veces más brillante que la luna llena», dijo Christian Wolf, coautor del estudio y profesor asociado de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia, en un comunicado.
El estudio se publicó la semana pasada en la revista Meteoritics and Planetary Science.
Los investigadores pudieron localizar los fragmentos, llamados meteoritos, y estudiarlos. Sus hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre la historia de nuestro sistema solar.
Rastreando un asteroide
Se descubrió que el asteroide estaba en una trayectoria de impacto con la Tierra el 2 de junio de 2018, y ocho horas después de su detección, apareció sobre Sudáfrica con un destello.
El asteroide fue detectado por primera vez por Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona, y parecía un punto débil de luz que se deslizaba entre las estrellas. El estudio astronómico es parte del programa de Defensa Planetaria de la NASA y busca asteroides que se acerquen a la Tierra.
«Los asteroides del tamaño de un metro pequeño no son un peligro para nosotros, pero perfeccionan nuestras habilidades para detectar asteroides que se acercan», dijo Eric Christensen, coautor del estudio y director del programa Catalina Sky Survey, en un comunicado.
Peter Brown, profesor y catedrático de investigación de Canadá en cuerpos pequeños planetarios en la Western University en Ontario, trabajó con el Western Meteor Group para analizar las ondas sonoras de la bola de fuego cuando cruzó hacia la atmósfera de la Tierra.
El asteroide tenía una trigésima parte de la energía de la bomba atómica que cayó sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.
«La onda de choque infrasónica medida en Sudáfrica no fue tan fuerte como se esperaba de las detecciones de la luz brillante por parte de los sensores del gobierno de Estados Unidos», dijo Brown en un comunicado.
Los datos del Catalina Sky Survey, así como del telescopio SkyMapper de ANU en Nueva Gales del Sur, pudieron mapear el viaje del asteroide a la Tierra.
Esta es solo la segunda vez que los científicos han podido observar un asteroide en el espacio antes de que impactara la Tierra. El primero fue el asteroide 2008 TC3 en Sudán 10 años antes, según Peter Jenniskens, autor principal del estudio y astrónomo de meteoros en el Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA.
El proyecto SkyMapper pudo capturar el asteroide en acción.
«Apenas podía creer lo que veía cuando encontré un pequeño objeto que parecía moverse a través de imágenes tomadas por SkyMapper», dijo Christopher Onken, coautor del estudio y científico y astrónomo del proyecto ANU SkyMapper, en un comunicado.
«Estas últimas imágenes antes de que el asteroide entrara en la atmósfera de la Tierra fueron la mayor contribución de SkyMapper. Ayudaron a identificar tanto el área de búsqueda de los fragmentos de meteoritos en la Tierra como el origen del meteorito en el espacio».
Meteoritos entre la vida silvestre
Los datos de múltiples observaciones astronómicas, junto con el video grabado de la bola de fuego, ayudaron a los investigadores a determinar que los meteoritos habían caído en la Reserva de Caza del Kalahari Central, donde viven animales como leopardos y leones.
El Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana y el Departamento de Museos y Monumentos Nacionales del país ayudaron a los investigadores a buscar y mantenerse seguros en su búsqueda para localizar los fragmentos.
El último día de la búsqueda, Lesedi Seitshiro de la Universidad Internacional de Ciencia y Tecnología de Botswana encontró el primero. Pesaba 0,6 onzas (18 gramos) y solo tenía un tamaño de aproximadamente 1,2 pulgadas (3 centímetros).
Este fragmento del asteroide 2018 LA se recuperó de la Reserva de Caza del Kalahari Central en el centro de Botswana.
«El meteorito se llama ‘Motopi Pan’ por un abrevadero local», dijo Mohutsiwa Gabadirwe, coautor del estudio y geocientífico del Instituto de Geociencias de Botswana, en un comunicado. «Este meteorito es un tesoro nacional de Botswana».
Gabadirwe es ahora el curador del meteorito Motopi Pan.
Los investigadores descubrieron un total de 23 fragmentos a los pocos meses del evento.
Artículo completo en CNN.
¿Tú que opinas? Cuéntalo aquí:
