The Washington Post
Para bien o para mal, covid-19 convirtió a Tedros Adhanom Ghebreyesus en un objetivo.
Como líder de la Organización Mundial de la Salud durante la pandemia, el inmunólogo de Etiopía ha sido atacado por todos lados. Ha sido reprendido por Donald Trump por ser blando con China, llamado “irresponsable” por funcionarios chinos y criticado por expertos en salud que dijeron que fue demasiado cauteloso al comienzo del brote.
Pero en un día reciente en la sede de la OMS en Ginebra, se percibía poco el tumulto que lo rodea. Incluso aquí, había signos esperanzadores de una nueva era; la mayoría de los empleados, incluido Tedros, no usaban máscaras.
Sin embargo, no está de acuerdo con quienes dicen que la pandemia ha terminado. “Todavía estamos en medio de una gran guerra”, dijo.
Tedros llega a Washington el lunes, donde se reunirá con altos funcionarios estadounidenses para presionar por más asistencia para el coronavirus. A los 57 años, es el primer africano en dirigir la OMS, el principal organismo de las Naciones Unidas dedicado a la salud mundial, y recientemente fue reelegido para un segundo mandato con planes audaces para reformar el sistema.
Se sentó con The Washington Post el mes pasado para una amplia discusión sobre el coronavirus y sus ideas para el cambio, en lo que los funcionarios de la OMS dijeron que fue su entrevista personal más importante desde que comenzó la pandemia.
Aunque tiene una reputación entre algunos como un líder testarudo, Tedros era recatado en persona, consciente de ser fotografiado con una camisa arrugada y explicando que una bicicleta estática estaba sentado sin hacer nada en su oficina. En los pasillos de la OMS, Tedros saluda a todos, desde altos funcionarios hasta el personal de la cafetería. Sus empleados lo llaman “Dr. T” y decir que es un líder práctico, llenándolos de mensajes regulares en WhatsApp.
Pero aunque Tedros aún no se ha contagiado del virus, su vida, en el centro de la pandemia, se ha visto infectada por el caos y la conspiración que ha creado el covid-19. Antes del brote global, la OMS a menudo trabajaba detrás de escena, rastreando grupos de enfermedades y brindando orientación técnica a los gobiernos. La agencia fue fundada en 1948 para coordinar el trabajo de salud pública de la ONU en el período de posguerra.
Ahora, Tedros tiene un sistema de alarma instalado en su casa y enfrenta crecientes llamadas de su personal para contratar un equipo de seguridad permanente.
“Muchos mensajes que amenazan la vida”, dijo en voz baja durante el almuerzo. “Amenazas directas a mi SMS. No sé cómo consiguieron mi número”.
Tedros, sin embargo, no retrocede. Ha presionado a China para que reviva una investigación sobre los orígenes del virus y revierta su “estrategia cero covid”, que incluye vigilancia, aislamiento, cuarentenas severas y restricciones de viaje.
También está ansioso por ver su propuesta más atrevida, un tratado internacional sobre preparación para una pandemia, despegar.
Al mismo tiempo, ha criticado al gobierno de Etiopía por el conflicto en Tigray, donde millones ahora están desplazados y con una necesidad “grave” de ayuda alimentaria, según la ONU. Pero su franqueza ha tenido un costo; en 2020, las autoridades etíopes incautaron una casa que había alquilado en la capital, Addis Abeba.
“No creo que sea seguro para mí” regresar a Etiopía, dijo. Pero, agregó, “¿qué dije sobre Tigray? Sólo estoy diciendo la verdad».
Un niño de guerra
Tedros, de etnia tigrayana, nació en 1965 en lo que ahora es la capital de Eritrea, Asmara. En ese entonces, era parte de Abisinia, o el Imperio Etíope, donde Tedros dijo que creció en medio de la violencia política y la pobreza.
Su padre trabajaba en el ejército, mientras que un hermano menor murió de lo que Tedros ahora cree que fue sarampión, una tragedia que dice que lo motivó a trabajar en la salud pública.
“Soy un niño de la guerra”, dijo. “Desde niño, he estado condicionado para situaciones difíciles”.
A pesar de las probabilidades, Tedros terminó con una beca financiada por la OMS en la London School of Hygiene & Tropical Medicine de Gran Bretaña, donde estudió inmunología de enfermedades infecciosas. Más tarde obtuvo un doctorado en medicina de salud pública de la Universidad de Nottingham en 2000.
Al regresar a casa, Tedros se uniría al gobierno nacional en Etiopía que estaba dirigido por el Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF), un antiguo grupo paramilitar de la región de Tigray.
Hoy, el TPLF ya no está en el gobierno, y sus fuerzas han estado en guerra con el ejército de Etiopía desde 2020, luego de una disputa con el primer ministro etíope, Abiy Ahmed, sobre las elecciones que se cancelaron debido a las restricciones de la pandemia.
El gobierno de Abiy acusó a Tedros, en una carta formal a la OMS, de difundir información errónea. El jefe militar de Etiopía incluso usó un discurso televisado para acusar a Tedros, sin pruebas, de buscar armas para los combatientes de Tigray.
“Para los opositores que lo ven como una figura clave del TPLF, es una figura de odio”, dijo Will Davison, analista senior del International Crisis Group con sede en Bruselas.
Pero Tedros, quien se unió al TPLF como experto en malaria de habla inglesa, ascendió de rango no como luchador sino como tecnócrata, sirviendo como ministro de salud de Etiopía en 2005 y luego como ministro de Relaciones Exteriores en 2012.
En 2017, el gobierno lo nominó para el cargo de director general de la OMS y se convirtió en su primer líder electo nacido después de la fundación de la organización en 1948. También es el primer director general que no es médico de atención primaria, algo que él partidarios y críticos dicen que le permite pensar en la OMS no solo como una organización médica sino también como una fuerza política.
Lawrence Gostin, experto en leyes de salud pública de la Universidad de Georgetown, dijo que inicialmente le preocupaba que el estilo autoritario de gobierno de Etiopía y el pobre historial de derechos humanos bajo el TPLF pudieran influir en el enfoque de Tedros para el trabajo.
Pero sus comentarios públicos sobre Tigray y sus recientes visitas a Ucrania, donde se reunió con el personal local de la OMS, persuadieron a Gostin. Dijo que Tedros “se ha convertido en uno de los defensores más fuertes, si no el más fuerte, de los derechos humanos entre los directores generales de la OMS”.
‘Marioneta de China’
Sin embargo, algunos de sus primeros movimientos como jefe de la OMS preocuparon a las naciones occidentales: apenas unos meses después de su primer mandato, Tedros nombró a Robert Mugabe, el presidente hombre fuerte de Zimbabue, como embajador de buena voluntad de la OMS, y cambió de rumbo solo después de una protesta internacional.
En los primeros meses de 2020, Tedros también causó controversia cuando elogió a Beijing por su “transparencia” en torno al brote de coronavirus. Los comentarios estaban en desacuerdo con la evidencia de que los funcionarios chinos habían silenciado a los denunciantes y subestimado los casos, y fueron aprovechados por los halcones de China en la administración Trump y en otros lugares.
Trump, quien también había elogiado a China al principio de la pandemia, cambió abruptamente de rumbo cuando miles de estadounidenses comenzaron a enfermarse y morir. Tomó la decisión sin precedentes de recortar los fondos para la OMS en abril de 2020, calificando a la agencia de “títere de China” y retirando por completo a Estados Unidos de la organización.
En Ginebra, Tedros recordó un viaje que hizo en 2017 a Washington para reunirse con Trump, a quien describió como agradable y comprometido. Pero solo discutieron un tema.
“La pandemia de 1918”, dijo Tedros, recordando que Trump había preguntado: “¿Podría volver a ocurrir algo así?”.
Luego, en 2021, Tedros también enfureció a China. Frustrado por los esfuerzos de Beijing para obstruir una investigación conjunta sobre el comienzo del brote, hizo un llamado público a China para que sea más transparente y dijo que era prematuro descartar la teoría de que el virus escapó de un laboratorio.
“Yo mismo era técnico de laboratorio, soy inmunólogo y he trabajado en el laboratorio, y ocurren accidentes de laboratorio”, dijo Tedros en una conferencia de prensa en ese momento.
Los funcionarios chinos arremetieron contra Tedros y acusaron a la OMS de complacer a Estados Unidos.
“Perdimos a más de 6 millones de personas”, dijo Tedros sobre el número de muertos por la pandemia. “Moralmente, es importante saber qué pasó”.
Pero tanto Tedros como la OMS también han sido objeto de escrutinio por errores cometidos en las primeras etapas del brote. Eso podría complicar la forma en que la historia ve a Tedros, sin importar lo que haga en su segundo mandato.
A principios de este mes, la Comisión Lancet Covid-19, un panel independiente de expertos que investigó la respuesta mundial a la pandemia, concluyó en un informe crítico que la OMS «actuó con demasiada cautela y con demasiada lentitud» al comienzo de la pandemia, «permitiendo considerable difusión mundial del virus”.
El informe dijo que la agencia falló en decisiones clave relacionadas con la transmisión aérea y el uso de máscaras faciales. La comisión incluso señaló que el propio Tedros había celebrado una reunión a puerta cerrada de virólogos, investigadores de salud pública y algunos representantes gubernamentales el 22 de enero de 2020, mientras se propagaba el virus, pero no declaró el creciente brote como una “emergencia de salud pública de alcance internacional”. preocupación”, su clasificación más grave, hasta una semana después.
Tedros dijo que se enteró por primera vez de la propagación de la nueva “neumonía viral” en Wuhan a las 5 p.m. en la víspera de Año Nuevo de 2019, cuando recibió una alerta de texto de rutina de su equipo de emergencias.
“Es muy difícil decir algo en esa etapa”, recordó Tedros más tarde. Pero, dijo, “cada señal que llega nos preocupa. Cada uno de ellos.»
Preparándonos para la próxima pandemia
Gran parte del mundo parece estar listo para seguir adelante. Incluso el presidente Biden declaró recientemente que la pandemia había “terminado”, y el virus se vio eclipsado por la guerra y la economía en la apertura de la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York la semana pasada.
Pero para Tedros, quien dice que el final de la pandemia está a la vista, “todavía no hemos llegado”. Miles de personas en todo el mundo todavía mueren de covid-19 cada semana, y las naciones más pobres aún carecen de vacunas. En Washington, quiere asegurarse de que Estados Unidos se mantenga enfocado en la salud global y reúna apoyo para que una OMS más fuerte avance.
Tedros ya está mostrando músculos que los directores generales anteriores no han hecho, movimientos que, según los expertos, han empoderado tanto a la agencia como a su director. En julio, declaró unilateralmente la viruela del simio como una “emergencia de salud pública de interés internacional”, después de que un panel de expertos convocado por la OMS no lograra llegar a un consenso.
La enfermedad viral, que puede ser fatal, había circulado durante mucho tiempo en África occidental. Pero comenzó a propagarse rápidamente a principios de este año y ahora hay más de 60.000 casos reportados.
Tedros justificó la medida diciendo que solo actuó porque el panel no podía ponerse de acuerdo, pero luego admitió que habría desautorizado a los expertos si se hubieran decidido en contra de la etiqueta de emergencia.
«Quisiera. Estaba convencido”, dijo sobre la amenaza de la viruela del mono.
Para algunos, la decisión marcó un cambio importante en el comportamiento y el poder potencial de un director general de la OMS. Ninguno de los predecesores de Tedros «en la historia de la OMS» había eludido nunca a un panel de expertos para declarar una emergencia, dijo Gostin.
Fue el último ejemplo de la toma de decisiones cada vez más audaz de Tedros, mientras impulsa una reforma radical de la infraestructura de salud mundial.
“Está dispuesto a correr riesgos políticos y personales con su propia reputación”, dijo Gostin.
De hecho, Tedros ahora está apostando su legado en un proyecto audaz y controvertido, un esfuerzo que espera produzca un nuevo acuerdo entre los estados sobre cómo prepararse y responder a una pandemia.
El acuerdo propuesto, dijo, sería un «cambio de juego», asegurando la cooperación científica y política a través de las fronteras tanto antes como durante un brote. La mayoría de los estados miembros apoyan la idea y se comprometieron a finalizar un borrador de texto en la Asamblea Mundial de la Salud, la legislatura que gobierna la OMS, para 2024.
Pero las discusiones ya han provocado una reacción violenta, incluso de destacadas personalidades de derecha en los Estados Unidos. Tucker Carlson, de Fox News, calificó recientemente a Tedros de «mentiroso» y «agente» de China, y les dijo a millones de espectadores que la OMS busca utilizar un tratado pandémico para controlar «los aspectos íntimos» de sus vidas.
Las preocupaciones sobre la viabilidad de un acuerdo no se limitan al margen. Algunos expertos dicen que todavía hay poco consenso sobre lo que debería incluir. Puede que no termine siendo un tratado vinculante: Estados Unidos ha presionado por una resolución más débil sin obligaciones legales.
A algunos les preocupa que si Tedros presiona demasiado, la OMS podría estar en riesgo.
“Hay razones para una OMS más fuerte, y creo que Tedros durante este primer mandato lo ha hecho extremadamente bien para posicionar a la OMS para eso”, dijo Anders Nordström, un médico sueco que se desempeñó como director general interino de la agencia en 2006.
“Pero, ¿qué significa una OMS más fuerte y cuáles son las implicaciones de lo que la OMS debería hacer y no hacer?” él dijo.
La OMS tiene una constitución inusualmente fuerte para una agencia de la ONU, según Steve Solomon, abogado de la organización. En teoría, permite a los miembros crear reglas que se vinculan automáticamente. En la práctica, sin embargo, no tiene poder para obligar a los países a hacer nada que no quieran hacer.
Por eso, países como Rusia y China probablemente se resistirían a una OMS que podría ordenar investigaciones sobre una emergencia de salud pública. Pero también lo haría Estados Unidos, dicen los expertos, que durante mucho tiempo ha sido escéptico de los acuerdos internacionales.
Un Congreso marcadamente dividido probablemente tampoco ratificaría un tratado de salud global con la mayoría requerida de dos tercios.
“Estados Unidos no será más receptivo a una investigación independiente de la OMS sobre un brote en Texas que China”, dijo David Fidler, miembro adjunto del Consejo de Relaciones Exteriores.
Pero Tedros dice que cree que el mundo puede trabajar en conjunto. Estados Unidos y la Unión Soviética cooperaron para erradicar la viruela en el apogeo de la Guerra Fría en 1979, dijo.
Y cualquiera que sea la oposición o la virulencia que pueda inspirar, dijo que dejará su cargo de director general al final de su segundo mandato en 2027.
¿En cuanto a la OMS y su futuro como el principal organismo de salud del mundo?
“Es insustituible”, dijo Tedros.
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